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Dans la vallée de Lluidas Vale, au centre de la Jamaïque, Worthy Park réunit un domaine agricole, une sucrerie et une distillerie de rhum indépendante. Le site est fondé en 1670, la canne à sucre y est cultivée depuis 1720 et la production de rhum y est attestée depuis 1741. C’est aujourd’hui le plus ancien site jamaïcain de production rhumière encore en activité.
Exploitée par la famille Clarke depuis 1918, la maison a interrompu sa distillation en 1962 avant de la relancer en 2005 dans une nouvelle distillerie. Sa mélasse provient de la sucrerie du domaine, puis les rhums sont fermentés et distillés sur place dans un alambic en cuivre à repasse, selon le schéma jamaïcain du double retort. Worthy Park commercialise ses rhums sous les marques Rum-Bar et Worthy Park Estate, des blancs aux rhums vieux, en passant par les overproof, les liqueurs et les éditions limitées.
À Lluidas Vale, dans la paroisse de Saint-Catherine, Worthy Park ne se limite pas à un chai ou à une marque de rhum. Le domaine assure sur place la culture de la canne, sa transformation en sucre et en mélasse, puis la fermentation, la distillation, le vieillissement tropical, l’assemblage et l’embouteillage. Cette organisation intégrée correspond à son statut de domaine indépendant, souvent décrit comme single estate.
La propriété s’étend sur plus de 10 000 acres, soit environ 4 000 hectares, dont près de 40 % sont consacrés à la canne à sucre. L’approvisionnement repose sur quatre sites agricoles : Worthy Park et Enfield, qui appartiennent au domaine, ainsi que Caymanas et Tulloch, exploités dans le cadre de baux. Au moins vingt variétés de canne sont cultivées, avec trois variétés principales qui dominent les plantations.
La récolte reste majoritairement manuelle : 80 % de la canne est coupée à la main, contre 20 % de manière mécanisée. La mélasse utilisée pour les rhums provient exclusivement de la sucrerie du domaine. Ce point relie directement le travail agricole à la matière première distillée à Lluidas Vale.
Les terres sont attribuées en 1670 au lieutenant Francis Price, après ses services rendus à Oliver Cromwell lors de la prise de la Jamaïque aux Espagnols en 1655. La culture commerciale de la canne à sucre commence en 1720 et la première mention officielle de la production de rhum remonte à 1741. Worthy Park s’inscrit ainsi dans une histoire sucrière et rhumière particulièrement ancienne.
La famille Clarke exploite le domaine depuis 1918, année du rachat par Frederick Lister Clarke auprès de J.V. Calder. La gestion passe ensuite par Clement, Owen et George Clarke, puis par les générations suivantes des familles Clarke et McConnell. Gordon Clarke, arrière-petit-fils de Frederick, dirige aujourd’hui la relance de la production.
La distillation est interrompue en 1962 dans le contexte d’un accord sur la surproduction conclu avec la Spirits Pool Association of Jamaica. Gordon Clarke décide de relancer l’activité en 2004 ; une nouvelle distillerie est achevée en 2005 et les expéditions reprennent à partir de 2007 avec le lancement de Rum-Bar.
Worthy Park travaille avec trois souches de levures : une levure sèche activée, une levure propriétaire isolée sur les cannes du domaine et une levure sauvage. Cette dernière est cultivée pendant trois mois dans quatre cuves ouvertes en chêne blanc américain, à partir de mélasse, de jus de canne et de morceaux de canne écrasés, sans contrôle de température.
La distillerie dispose de six cuves de fermentation. Quatre sont contrôlées par échangeur thermique, tandis que deux sont réservées aux fermentations sauvages. La durée varie de 30 heures à trois semaines selon le profil aromatique recherché ; les fermentations sauvages de deux à trois semaines servent notamment aux distillats à forte teneur en esters.
Les rhums sont distillés à 100 % dans un alambic en cuivre fabriqué sur mesure en Écosse par Forsyths. Son fonctionnement reprend le schéma jamaïcain traditionnel à double retort : le pot, le low wine retort et le high wine retort interviennent successivement dans le cycle de distillation.
La production se fait par fournées, sur des cycles de cinq à six heures. Le distillat sort de l’alambic entre 85 % et 87 % vol. Worthy Park classe ensuite ses distillats en plusieurs marques selon leur teneur en esters, de WPEL à WPE, cette dernière pouvant atteindre 800 g/hL d’alcool pur. La marque WPL, comprise entre 60 et 119 g/hL, est la plus utilisée pour l’élevage.
Le vieillissement est réalisé intégralement dans les chais du domaine, à Lluidas Vale, principalement dans des fûts de chêne blanc américain ayant contenu du bourbon. Certaines cuvées de la Special Cask Series reçoivent une finition en fûts de Porto, de Madère, de Sherry ou de Marsala. La réduction progressive se fait à l’eau de source.
La gamme pure single rum est embouteillée sans ajout d’additifs ni de sucre. Certaines cuvées d’assemblage régulières, comme Single Estate Reserve, peuvent toutefois recevoir un ajustement de couleur au caramel : cette distinction compte lorsqu’on compare les références. Les rhums suivent le Standard du Rhum Jamaïcain et bénéficient de l’Indication Géographique Jamaican Rum.
Pour commencer, nous orientons volontiers vers Rum-Bar Silver, à 40 % vol., dans un registre accessible. Si vous cherchez davantage de puissance, Rum-Bar Overproof titre à 63 % vol. et assemble cinq marques non vieillies. Worthy Park Select, composé de rhums âgés de 4 à 12 ans, offre une approche plus tournée vers l’élevage ; les amateurs de concentration pourront ensuite regarder du côté des éditions Cask Strength.
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