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Sur la côte nord-est de l’île d’Islay, au bord du Sound of Islay, la distillerie Bunnahabhain produit du Single Malt Scotch Whisky depuis 1883. Fondée en 1881, elle a longtemps été approvisionnée exclusivement par la mer et a donné naissance à un hameau construit autour de ses bâtiments.
À la différence de nombreuses voisines d’Islay, son style traditionnel repose sur un malt très faiblement ou non tourbé, avec un profil doux, fruité et marin. Le vieillissement privilégie les fûts de sherry, tandis qu’une part plus minoritaire de la production utilise le malt fortement tourbé de la gamme Mòine. Sur place, le brassage, la fermentation et la double distillation sont réalisés dans quatre alambics en cuivre aux cols de cygne particulièrement hauts. La gamme classique est embouteillée sans filtration à froid et sans ajout de caramel colorant, avec un degré minimal de 46,3 % vol. pour ses références concernées.
À Port Askaig, sur la côte nord-est d’Islay, Bunnahabhain occupe une position singulière au bord du détroit d’Islay. C’est la distillerie la plus septentrionale d’Islay. Son nom vient de l’anglicisation du gaélique écossais « Bun na h-Abhainne », que l’on peut traduire par « l’embouchure de la rivière ».
Créée en 1881 par l’Islay Distillery Company, elle commence à distiller en 1883. Le site avait été conçu pour recevoir ses approvisionnements par mer, grâce à sa propre jetée. La route à voie unique n’arrive qu’en 1960 et les livraisons maritimes cessent définitivement en 1993. Le hameau de Bunnahabhain s’est développé autour de la distillerie afin de loger les ouvriers.
L’histoire du site connaît plusieurs interruptions, notamment pendant les deux guerres mondiales et lors de sa mise en sommeil en 1981. La production reprend en 1984. En 1894, Bunnahabhain devient par ailleurs la première distillerie d’Islay équipée de l’éclairage électrique.
Le style principal de la maison s’appuie sur une orge maltée très faiblement ou non tourbée, contenant environ 1 à 2 ppm de phénols. Cette matière représente près de 80 % de la production. Elle donne naissance à des single malts traditionnellement doux, fruités et marins, dont l’élevage en fûts de sherry constitue une signature importante.
Bunnahabhain travaille aussi une matière première bien plus fumée sous le nom de Mòine. L’orge maltée utilisée pour ces cuvées atteint environ 35 à 38 ppm de phénols et représente près de 20 % de la production. Elle est destinée aux références tourbées de la marque et à certains assemblages. Cette coexistence permet de distinguer le profil non tourbé des cuvées classiques des expressions fumées comme Toiteach A Dhà ou Ceòbanach.
L’eau provient de la rivière Margadale. Captée en amont puis acheminée par tuyauterie, elle évite le contact avec les couches de tourbe de surface et reste ainsi non phénolée. Ce choix concerne directement la base de production du site.
Le brassage est réalisé dans une cuve de 15 tonnes de malt. Les eaux interviennent successivement à 64 °C, 80 °C, puis 90 °C pour les troisième et quatrième eaux. Le moût fermente ensuite dans six cuves en pin d’Oregon de 66 000 litres chacune, pendant 60 à 80 heures.
La distillation repose sur quatre alambics pot still en cuivre : deux wash stills pour la première distillation et deux spirit stills pour la seconde. Leur forme en poire, leurs cols de cygne particulièrement hauts — les plus hauts d’Islay — et leurs bras de charge horizontaux favorisent un reflux important. Le distillat recherché est ainsi léger, doux et complexe.
La distillerie limite volontairement le remplissage des alambics, autour de 47 % pour les wash stills et de 60 % pour les spirit stills. Cette charge réduite augmente le contact entre le cuivre et le distillat. Le brassage, la fermentation et la distillation sont réalisés sur place ; le vieillissement commence également dans les chais du site.
Le vieillissement partiel s’effectue dans des chais traditionnels de type dunnage, directement soumis à l’air du Sound of Islay. Le chai Warehouse 9 fait partie des lieux associés aux mises en bouteille et aux dégustations de la distillerie. Les fûts de sherry Oloroso, de premier ou de second remplissage, occupent une place prépondérante aux côtés des fûts de bourbon. D’autres finitions, notamment en sherry Fino ou en port blanc, complètent la palette utilisée pour certaines éditions.
Depuis la relance de la gamme en 2010, les références classiques concernées affichent un minimum de 46,3 % vol. Elles sont embouteillées sans filtration à froid et avec une couleur naturelle, sans ajout de caramel colorant. Ces choix de conditionnement doivent toutefois être lus à l’échelle de la référence : le degré et le type de fût peuvent varier selon les éditions et les lots.
La gamme permanente Our Classics rassemble notamment les Bunnahabhain 12, 18, 25 et 30 Year Old, ainsi que Stiùireadair. Pour commencer, le 12 Year Old offre une entrée lisible dans le style maison : un single malt non tourbé, marqué par le fruit, la douceur et l’influence des fûts de sherry. Si vous cherchez une expression plus fumée, Toiteach A Dhà s’appuie sur la branche Mòine.
Les éditions liées au festival Fèis Ìle, la collection The Coterie et les bouteilles issues du chai Warehouse 9 explorent d’autres combinaisons de fûts et de profils. Le malt de Bunnahabhain entre aussi dans la composition de Black Bottle et de Scottish Leader : la distillerie est donc à la fois identifiable par ses single malts et présente dans des assemblages écossais.
Fondée par William Robertson, William Greenlees et James Greenlees, la maison appartient aujourd’hui à CVH Spirits, au sein de Distell Group Limited et du groupe Heineken N.V. Brendan McCarron occupe le poste de Master Distiller, Julieann Fernandez celui de Master Blender et Andrew Brown celui de Distillery Manager. Dans le verre, cette organisation prolonge une ligne claire : un malt d’Islay peu tourbé, façonné par l’air marin, avec une porte ouverte vers la fumée.
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