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Au confluent de la Spey et de la Fiddich, dans le village de Craigellachie, la distillerie élabore un Single Malt Scotch Whisky au profil plus lourd et structuré que beaucoup de ses voisines du Speyside. Fondée entre 1890 et 1891 par Alexander Edward et Sir Peter Mackie, elle est aujourd’hui rattachée à John Dewar & Sons, filiale de Bacardi Limited.
Son caractère vient de choix techniques précis : le malt est séché au fioul lourd, puis le distillat passe dans des condenseurs extérieurs à serpentins, les traditionnels worm tubs. Cette méthode conserve des composés lourds et donne une texture grasse, avec des notes récurrentes d’ananas, de soufre, d’allumette et de viande rôtie. Les embouteillages officiels affichent un âge, titrent à 46 % vol. au minimum et sont proposés sans filtration à froid ni ajout de caramel colorant.
À Craigellachie, dans le comté de Moray, la distillerie domine le confluent des rivières Spey et Fiddich. Le site produit un Single Malt Scotch Whisky dans un cadre industriel, avec une identité qui tranche avec l’image souvent plus légère et florale associée au Speyside : son spiritueux est lourd, fruité, fortement structuré et marqué par des composés soufrés.
La distillerie est fondée en 1890 par l’architecte Charles Doig, à la demande d’un consortium dirigé par Alexander Edward et Sir Peter Mackie. La production commence officiellement en 1891. L’entreprise change de dénomination en 1896, puis traverse plusieurs périodes de transformation avant de rejoindre les actifs de John Dewar & Sons, filiale de Bacardi Limited depuis 1998.
L’eau utilisée provient du Allacholl Burn, un ruisseau situé près de la carrière Blue Hill Quarry. L’orge maltée, de variété Concerto, est approvisionnée auprès de la malterie de Glenesk, dans l’Angus. Le malt est séché dans une touraille alimentée au fioul lourd : ce choix introduit des composés soufrés dès la préparation de la matière première.
Après le passage dans un moulin Porteus, le malt est brassé dans une cuve-matière en acier inoxydable. La fermentation dure environ 70 heures et s’effectue avec des levures liquides. Cette étape prépare un wash destiné aux quatre alambics en cuivre de la distillerie.
La salle de distillation abrite deux wash stills d’une capacité unitaire de 24 000 à 28 000 litres et deux spirit stills pouvant contenir de 23 000 à 28 000 litres. Ces alambics trapus, dotés de cols courts, réduisent la surface de contact avec le cuivre et limitent le reflux.
La condensation repose sur des serpentins de cuivre plongés dans des bacs d’eau froide installés à l’extérieur : les worm tubs. Cet équipement traditionnel est encore utilisé par moins de 30 distilleries en Écosse. En limitant l’élimination des composés lourds par le cuivre, il contribue à une texture huileuse et à ce profil dit meaty, avec des arômes de viande rôtie, d’épices, de caoutchouc brûlé et d’allumette.
Le vieillissement n’est pas réalisé sur le site de distillation. Les new make spirits rejoignent les chais centraux de John Dewar & Sons, près de Glasgow, où l’élevage s’effectue dans des fûts de chêne américain ex-bourbon et de chêne européen ex-sherry. Certaines éditions bénéficient d’un affinage particulier, notamment en fûts de Bas-Armagnac.
Les embouteillages officiels sont proposés à 46 % vol. au minimum, sans filtration à froid. Aucun caramel colorant E150a n’est ajouté : la couleur vient naturellement du fût. La maison privilégie également les comptes d’âge explicites et refuse les embouteillages sans mention d’âge.
Pour entrer dans le style de la maison, nous tendons volontiers le Craigellachie 13 ans : il permet de rencontrer le profil fruité et lourd de la distillerie, avec ses notes d’ananas et ses nuances soufrées. Le 17 ans et le 23 ans prolongent cette gamme permanente avec des comptes d’âge plus élevés, tandis que le 13 ans Armagnac Cask Finish ajoute la piste d’un affinage spécifique.
Craigellachie 13 ans a reçu le titre de World’s Best Single Malt aux World Whiskies Awards 2017. Cette distinction attire l’attention, mais c’est surtout le contraste entre l’ananas, la texture grasse et les notes de soufre qui donne envie de comparer les différentes expressions de la gamme.
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