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Implantée entre Yamazaki, Hakushu, Chita et Osaka, au Japon, la Maison Suntory réunit les sites de production de la division spécialisée dans les spiritueux japonais du groupe Suntory. Elle assure en propre le brassage, la fermentation, la distillation, l’élevage et l’assemblage de whiskies de malt et de grain, mais aussi de gin, de vodka et de liqueurs.
Son histoire commence à Osaka en 1899 avec Shinjiro Torii, avant la construction de Yamazaki en 1923, première distillerie commerciale de whisky de malt au Japon. À Yamazaki, seize alambics en cuivre de formes variées permettent de jouer sur les profils ; à Chita, les colonnes continues produisent trois styles de whisky de grain. La gamme associe notamment les whiskies Yamazaki, Hakushu, Chita et Hibiki, le Roku Gin aux six botaniques japonaises et la Haku Vodka élaborée à partir de riz blanc japonais.
La Maison Suntory, ou House of Suntory, désigne la division consacrée aux spiritueux japonais du groupe Suntory. Il ne s’agit donc pas d’une seule distillerie, ni d’une marque isolée : la maison regroupe plusieurs sites qui travaillent chacun des matières et des styles différents. La production s’appuie sur Yamazaki à Shimamoto, dans la préfecture d’Osaka, Hakushu dans la préfecture de Yamanashi, Chita dans la préfecture d’Aichi, ainsi que la distillerie d’Osaka dédiée notamment au gin, à la vodka et aux liqueurs.
Ce qui mérite l’attention, c’est la continuité des opérations. Le brassage, la fermentation, la distillation, l’élevage et l’assemblage des spiritueux sont réalisés au sein de cet ensemble de sites, avec des équipements adaptés à chaque production. Les bouteilles signées Yamazaki, Hakushu, Chita ou Hibiki ne renvoient donc pas toutes au même type de whisky.
L’histoire commence à Osaka le 1er février 1899, lorsque Shinjiro Torii crée Torii Shoten pour vendre des vins importés. En 1907, il lance le vin fortifié Akadama Port Wine. La société devient Kotobukiya en 1921, puis construit Yamazaki en 1923 : cette installation est la première distillerie commerciale de whisky de malt au Japon.
Le whisky Torys arrive en 1946. En 1963, Kotobukiya adopte le nom Suntory, formé à partir de « Sun », en référence à Akadama, et de « Tory », l’anglicisation du nom Torii. La distillerie de grain Chita est fondée en 1972 par Keizo Saji, suivie en 1973 par celle de malt Hakushu. La société devient une holding en 2009, puis acquiert Beam Inc. en 2014 ; Beam Suntory est renommé Suntory Global Spirits en mai 2024.
À Yamazaki, l’eau de source phréatique du mont Tennozan, appelée Rikyu-no-Mizu, provient du secteur où se rejoignent les rivières Katsura, Uji et Kizu. À Hakushu, l’eau traverse les roches granitiques du mont Kaikomagatake avant d’entrer dans le processus de production. Ces deux approvisionnements sont liés à des sites précis et ne doivent pas être généralisés à toutes les références de la maison.
L’orge maltée destinée aux whiskies de malt est principalement importée, notamment d’Écosse, et existe en profils non tourbés, moyennement tourbés et fortement tourbés. Pour la vodka Haku, la matière première est le riz blanc japonais, ou Hakumai. Le Roku Gin s’appuie quant à lui sur six botaniques japonaises : fleur et feuille de sakura, thé sencha, thé gyokuro, poivre sansho et zeste de yuzu.
La fermentation de Yamazaki se déroule dans dix cuves en acier inoxydable et huit cuves en bois de pin d’Oregon ou de douglas. À Hakushu, les cuves de fermentation sont en bois de douglas. Cette différence d’équipement accompagne la recherche de profils distincts entre les deux distilleries de malt.
Yamazaki dispose de seize alambics en cuivre aux formes et aux tailles variées. Certains fonctionnent avec une chauffe directe au feu, d’autres avec une chauffe indirecte à la vapeur ; cette diversité permet de sélectionner plusieurs types de distillats. Hakushu emploie également des alambics en cuivre de formes variées, associés à des condenseurs à tubes et à serpentins. À Chita, les colonnes de distillation continue produisent trois profils de whisky de grain : lourd, moyen et léger. La distillerie d’Osaka possède enfin des alambics spécifiques pour la distillation et l’infusion des botaniques du gin, ainsi que pour la distillation du riz.
Suntory exploite sa propre tonnellerie dans le complexe de chai de Shiga. Les whiskies sont élevés dans trois grands types de fûts : chêne blanc américain ayant contenu du bourbon, chêne espagnol ayant contenu du xérès et chêne japonais Mizunara, ou Quercus mongolica.
Pour commencer par un whisky de malt, le Yamazaki Distiller’s Reserve donne accès à la signature de la distillerie Yamazaki sans partir directement sur les âges les plus élevés. Le Yamazaki 12 ans s’adresse à celui qui souhaite suivre cette même famille avec une mention d’âge clairement définie. Les références Hakushu permettent de se tourner vers l’autre distillerie de malt de la maison, tandis que la gamme Hakushu comprend notamment un 18 ans.
Si vous préférez un assemblage, Hibiki Japanese Harmony réunit des whiskies de malt de Yamazaki et Hakushu avec du whisky de grain de Chita. C’est une manière de comprendre le travail du master blender, rôle aujourd’hui assuré par Shinji Fukuyo, cinquième Chief Blender de la Maison Suntory depuis 2009. La gamme se prolonge avec The Chita, Suntory Toki, Kakubin, Torys, Roku Gin et Haku Vodka : autant de portes d’entrée vers une maison qui fait varier les matières, les alambics et les élevages plutôt que de tout produire sur un seul modèle.
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